« Douglass est un monument. […] Il est né esclave, a réussi à s’enfuir et est devenu un grand abolitionniste américain. […] Mais aussi, il s’est prononcé sur une foule de sujets, pas seulement sur l’égalité des Blancs et des Noirs, et ses textes très marquants ont encore une résonance aujourd’hui », affirme Mylène Desautels, professeure d’histoire au Cégep Lionel-Groulx, qui rappelle l’importance de cet abolitionniste afro-américain.

Frederick Douglass naît esclave en 1818, au Maryland, sur une grande plantation; il porte le nom de Frederick Bailey. Les États-Unis sont indépendants depuis peu et se développent de manière fulgurante. Dans le sud du pays, l’esclavage s’intensifie malgré l’interdiction de la traite atlantique en 1808.

À 8 ans, il est envoyé à Baltimore dans la famille de son maître. Sa nouvelle maîtresse, qui n’est pas esclavagiste, lui apprend à lire et à écrire. Cependant, son maître ne l’entend pas ainsi et semonce sa femme. Frederick Douglass se rend alors compte que l’homme blanc exerce son pouvoir en restreignant l’éducation des Noirs.

À 14 ans, il retourne dans une plantation où il subit les sévices infligés aux esclaves, jusqu’à ce qu’il réplique en se battant contre son maître et qu’il remporte le combat.

Il retrouve sa dignité. Il se ressent de nouveau comme un homme, et le rêve de liberté qu’il a depuis qu’il a appris à lire et à écrire lui revient.

Frederick Douglass retourne à Baltimore et s’évade. Il se rend à New York; il est libre, mais en fuite.

Le militant

Durant les années 1840, Frederick Douglass milite pour l’abolition de l’esclavage. C’est là qu’il adopte le nom Douglass. Dès ses débuts, il captive les auditoires. En 1845, son autobiographie Mémoires d’un esclave devient un best-seller.

Il publie ce livre très précis en donnant des noms, des dates, des lieux, parce qu’il veut montrer sa crédibilité. On doute qu’un ex-esclave s’exprime aussi bien, avec intelligence. Il lutte aussi contre ce mythe du happy slave, l’esclave heureux bien traité par ses maîtres.