Chicago, mai 1886. Une bombe explose lors d’un rassemblement pour l’obtention de la journée de huit heures, près de Haymarket Square. Des policiers sont tués, notamment par les tirs de leurs collègues paniqués. Huit hommes sont arrêtés, jugés et condamnés. Cinq sont pendus après une parodie de procès, car « les puissants ne pardonnent jamais aux faibles de les avoir fait trembler ». Leur martyre aura des répercussions internationales et aboutira à la célébration de la Journée internationale des travailleurs, le 1er mai.

Enseignant, Martin Cennevitz raconte le parcours de chacun, le contexte de cet événement, son déroulement et ses conséquences, dans un habile récit choral qui embrasse l’histoire de Chicago, depuis la prophétie des sept feux des Potéouatamis jusqu’à l’érection d’un monument commémoratif au cimetière allemand de Wald-heim, en 1893. Certains songent à leur enfance, à leur vie en Europe et à leur arrivée aux États-Unis, tandis qu’ils attendent dans leur cellule. D’autres sont évoqués par leurs descendants. Plusieurs périodes se croisent sans jamais perdre le lecteur. La forme est audacieuse et l’exercice réussi. Totalement prenant.